Les copiapoas représentent un genre exceptionnel dans la grande famille des cactées.
En effet, ils sont endémiques d'une étroite bande de terre du nord du Chili de 900 km de long située sous Tocopilla entre le Pacifique et la cordillère des Andes.
Dans ces zones très arides, les températures sont extrêmes et les précipitations pratiquement inexistantes.
En effet la pluie peut être totalement absente pendant dix ans et ce sont les nuages et les brouillards qui traversent ces régions qui apportent les quelques gouttelettes d'humidité qui permettent aux cactées de survivre.
Les copiapoas piègent l'humidité du brouillard avec leurs épines et l'absorbent aussi par leurs pores, de plus leur système racinaire peut être napiforme afin de pouvoir recueillir la moindre précipitation. Certaines espèces ont développé des racines tubéreuses pouvant stocker de l'eau.
Ce genre dont le nom a été emprunté à la province chilienne de Copiapo, rassemble selon les systématiciens entre 15 et 25 espèces et de nombreuses variétés.
Ces plantes peuvent atteindre malgré leur croissance extrêmement lente, des tailles impressionnantes de plus de un mètre de haut ou se subdivisent abondamment au point de former de grands coussins de plus de un mètre de diamètre.
Certaines espèces au contraire, ne dépassent pas 1 cm de diamètre.
Ce voyage long et passionnant, à la recherche du plus grand nombre d'espèces, fût difficile: Les routes sont souvent des pistes, la poussière est partout et les distances très longues, mais quand on aime (les cactées), on ne compte pas !